Omicron, moins virulent que les variants précédents du Covid-19, laisse espérer que les prochaines souches du virus seront de plus en plus inoffensives. En réalité, la pression de sélection qui façonne l'évolution du virus laisse toutes les possibilités ouvertes. Explications.

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Distinguer virulence et transmissibilité

"Il faut bien distinguer virulence et transmissibilité. La virulence d'un virus correspond à la quantité de dégâts qu'il fait lorsqu'il infecte quelqu'un, à la sévérité des symptômes. On appelle ça la pathogénicité. C'est tout à fait différent de la transmissibilité du virus", rappelle le docteur Peter Markov, épidémiologiste au Joint Research Centre de la Commission européenne ainsi qu'à European center for disease control. La modulation de ces deux paramètres pour une nouvelle souche du virus relève de la loterie, tant les facteurs impliqués sont nombreux. Au coeur de ces mécanismes, on retrouve la pression de sélection, qui fait évoluer le virus. Pour comprendre comme ce processus fonctionne, Peter Markov prend l'exemple d'une antilope et d'un guépard. "Quand un guépard tente de manger une antilope, elle doit courir vite pour sauver sa peau. Les antilopes trop lentes finissent dévorées par les guépards. Restent alors les antilopes rapides, qui se reproduisent entre elles et qui donneront naissance à des antilopes plus rapides que les précédentes. Voilà comment un trait évolue dans une population et c'est la même chose chez les virus."